El cambio de formato y mezcla precipita una automatización de enlatado más rápida

Jul 02, 2023

Las latas aptas para el comercio minorista ya estaban de moda en la cerveza artesanal cuando los cierres de locales relacionados con la pandemia aceleraron la tendencia. La creciente y sostenida dependencia de Dust Bowl Brewing Co. en este formato de contenedor convenció a la gerencia de duplicar la automatización del enlatado.

En la historia de Estados Unidos, el Dust Bowl describe una sequía de la era de la depresión en el Medio Oeste que obligó a muchos de sus habitantes "Okie" a migrar de sus granjas infértiles en el granero de Estados Unidos hacia California, basándose en promesas de empleo y prosperidad en su mayoría poco realistas. En la novela clásica de John Steinbeck Las uvas de la ira, el protagonista Tom Joad abandona Oklahoma en un viaje de héroe desafortunado que a veces es bastante oscuro, incluso para los estándares actuales. Pero también es una descripción esperanzadora de personas ingeniosas que se apoyaron unas en otras para sobrevivir tiempos difíciles en busca de una vida mejor para sus hijos.

Brett Tate es uno de esos californianos cuya herencia familiar se remonta al Dust Bowl. Cuando el maestro jubilado convertido en empresario abrió una nueva cervecería en 2009 en Turlock, California, la llamó Dust Bowl Brewing Company como homenaje a esta historia.

Desde el principio, Tate consiguió que una estrella en ascenso local en los círculos cerveceros artesanales fuera su maestro cervecero. Contrató a Don Oliver, también de Turlock, quien fue el ganador del concurso Samuel Adams Longshot Homebrew de 2006. En 2009, la acertadamente llamada Hops of Wrath IPA, entre otras cervezas, llegó al mercado por primera vez en la cervecería y taberna de Dust Bowl. La inteligentemente llamada Hops of Wrath IPA fue la primera cerveza producida por Dust Bowl Brewing Co., un guiño a la novela de Steinbeck The Grapes of Wrath, sobre el histórico Dust Bowl. Las tabernas satélite de Dust Bowl comenzaron a abrirse durante la siguiente década a medida que la cervecería y sus La cartera de cervezas se amplió y, en poco tiempo, una nueva instalación de producción de 30.000 pies cuadrados ancló la empresa. La mezcla de formatos de paquetes requirió un uso intensivo de botellas durante la mayor parte de la historia temprana de la cervecería, ya que la oleada de tendencia de la cerveza enlatada no había llegado hasta hace poco. Las latas eran una parte cada vez mayor de la mezcla, pero una línea de enlatado confiable y de baja velocidad siguió siendo suficiente durante algún tiempo.

Luego, a principios de 2020, otra migración masiva (esta vez el alejamiento de los consumidores de los restaurantes, bares y tabernas inducido por la pandemia) sacudió el panorama de la cerveza artesanal. Pero la producción no necesitaba disminuir si Dust Bowl podía recalibrar su mezcla de productos envasados ​​para adaptarse a una nueva dependencia del comercio minorista. En ese momento, el mayor enfoque de la cervecería en la distribución de cerveza enlatada no sólo estaba de moda, sino que era necesario para sobrevivir. En esta fotografía de gran angular de la línea de envasado, podemos ver una mesa de acumulación delante de un aplicador PakTech con capacidad para manejar, un transportador Bevco y un embalaje de caja/bandeja DMM al fondo.

"Pudimos cambiar de marcha y bombear más latas, pero requirió algo de trabajo", dice Oliver. “Solo teníamos una pequeña línea de enlatado de Codi Manufacturing que funcionaba a 50 latas por minuto cuando usábamos latas de 12 onzas. Esa fue una gran línea y nos fue bien, pero no iba a mantener el ritmo de la cantidad de latas que necesitábamos producir después de la aparición de COVID-19. Cuando intentas drenar tanques de Brite de 200 barriles, 50 latas por minuto es bastante lento”.

Tratar de mantenerse al día con el enlatado es lo que llevó a Oliver a acercarse a David Weller de Pacific Packaging Systems Inc. (PPSI), un integrador de línea especializado en cerveza artesanal, en busca de una producción de latas más rápida. Pero la huella fue un obstáculo inicial. Una instalación de 30.000 pies cuadrados parece mucho espacio, pero gran parte de él estaba ocupado en el proceso de elaboración de cerveza y en una línea de embotellado existente.

"Estábamos tratando de meter todo este nuevo equipo de enlatado en un espacio pequeño, y sabía que no era algo que íbamos a poder lograr por nuestra cuenta, así que contactamos a David [Weller] en Pacific", dice Oliver. . “Creo que pasamos por unas 18 o 20 iteraciones de diseño para descubrir cómo íbamos a colocar todo el equipo. Nuestra línea de embotellado de CFT ocupaba toda el área de embalaje y necesitábamos canibalizar parte de su huella. La línea de embotellado tenía la clásica forma de herradura, por lo que la idea que se nos ocurrió fue cortar la línea en la curva, girar la herradura en la otra dirección y apretarla, y luego meter todo el nuevo equipo de enlatado en el espacio que teníamos. Me había liberado”.

Esa estrategia funcionó. Armada con una nueva línea de enlatado en la que puede crecer, la cervecería espera casi duplicar su producción en los próximos años, de 22.000 barriles en 2022, a una meta de cerca de 40.000 en el futuro.

Para el corazón de la línea de enlatado, Oliver y Weller eligieron una llenadora monobloque rotativa KHS Innofill CAN Compact de 18 válvulas con cerradora rotativa, capaz de llenar y cerrar más de 200 latas/min. El sistema maneja latas de 12, 16 y 19,2 onzas con cambios mínimos.

“KHS nos pareció la opción adecuada por el corto plazo de entrega, por su tamaño compacto y por la limpieza de la máquina. Escuchamos algunas historias de pesadilla sobre la limpieza de las cerradoras y otros problemas en algunos otros que hemos visto”, dice Oliver. “Hemos tenido que hacer un par de modificaciones en la programación. Además, nos deshicimos del rompeburbujas porque no sentíamos que realmente nos ayudara con el oxígeno disuelto y representaba un mayor riesgo de contaminación. Entonces, lo eliminamos y luego vimos algunos beneficios allí. Ahora funciona a alrededor de 210 latas por minuto a velocidad máxima para latas impresas de 12 onzas”.

Los formatos de latas que requieren aplicación de etiquetas, o latas más grandes de 16 o 19,2 onzas que requieren aplicaciones de paquetes múltiples en lugar de encartonado, se reducen a entre 90 y 180 latas/min para adaptarse a sus respectivas operaciones posteriores. Más sobre eso en breve.

Con esa potencia de llenado mucho mayor, se necesitaría una línea de envasado casi completamente nueva. Sin embargo, algunos accesorios de la línea original todavía funcionan en la actualidad, incluido un despaletizador CODI y un transportador de enjuague de triple giro al frente de la línea.

“Saliendo del despaletizador CODI, tenemos un transportador de barrido completo más grande que fue suministrado por el proveedor de transportadores Bevco. Desde allí, pasa a un filtro único que regresa al CODI para el enjuague giratorio y colocamos un ionizador de aire en cualquier carril que estemos usando para alimentar el llenador monobloque KHS”.

Después de llenarlas y cerrarlas, las latas se enjuagan rápidamente y viajan en fila india a través de una máquina Filtec para confirmar la altura de llenado y rechazar los niveles de llenado no conformes. Luego, un inversor de bloque voltea las latas para obtener la fecha del fondo y el código de lote en un sistema de codificación y marcado CIJ de Videojet.

“Una vez que obtiene el código de fecha, pasa por otro inversor y un soplador para secar la parte superior. Luego, el transportador pasa por la etiquetadora, una Pack Leader USA 501. Si agregamos etiquetas a Brightstock, la configuraremos y ralentizaremos todo para el trabajo de etiqueta. Las latas impresas pasarán por la etiquetadora no acoplada a toda velocidad”. Los pares de paquetes múltiples de 6 paquetes etiquetados con asas para latas PakTech aplicadas se empaquetan en bandejas de 12 unidades de paredes altas en equipos DMM.

Una vez pasada la etiquetadora, las latas de 12 onzas se desvían hacia una formadora y estuchadora de cajas DMM, que empuja las latas lateralmente hasta formar un formato de caja de 12 paquetes, aplica adhesivo a las solapas y cierra las cajas. Dust Bowl tiene piezas de repuesto para un paquete de 8 de 16 oz, pero rara vez usa este formato. Las latas de material brillante llenas y selladas reciben una verificación del nivel de llenado de Filtec antes de codificar y etiquetar la fecha. Los paquetes de 12 cajas de cartón reciben su propia fecha y código de lote de otro CIJ de Videojet.

Las latas más grandes de 16 y 19,2 onzas no están envasadas. En su lugar, reciben mangos de latas de HDPE de una máquina PakTech. Este equipo compacto puede aplicar asas a 180 latas de mayor formato/min. Una vez que se han aplicado las manijas de las latas, los paquetes múltiples de 4 o 6 latas viajan en un pequeño transportador que pasa por alto la máquina estuchadora DMM y termina perforando directamente en la entrada de otra máquina DMM, esta vez una formadora de bandejas y empacadora. La mayoría de los formatos de latas en bandejas son de 24 latas en paquetes de 4 o 6, con una excepción.

"Para las latas de 19,2 onzas, optamos por una bandeja con formato de paquete de 12", añade Oliver. “Se colocarán dos paquetes de 6 paquetes múltiples aplicados con PakTech en una bandeja más pequeña de 12 paquetes con una pared más alta. Tenemos una buena relación con una empresa local de Modesto, California, llamada Pacific Southwest Container. Ellos nos proporcionan todo nuestro cartón, por lo que todas las cajas y todas las bandejas provienen de ellos”.

Conveyance transporta los tres formatos de empaque más comunes (paquetes de 12 latas de 12 onzas, bandejas de 24 paquetes de latas brillantes más grandes o etiquetadas y, en ocasiones, bandejas de 12 paquetes de latas de 19,2 onzas), hasta el paletizado y el envoltorio de paletas. Ambos se realizan en un paletizador de bajo nivel TopTier TT-L20 que maneja cómodamente cuatro paletas por hora con una velocidad máxima de llenado de 210 latas/min. Un paletizador y envolvedora dos en uno TopTier ancla las operaciones de embalaje de final de línea de Dust Bowl.

"Habíamos analizado un par de modelos más y no pudimos encontrar nada que se ajustara a nuestro espacio y a nuestras limitaciones presupuestarias, y luego TopTier pudo ocuparse de ambos problemas", dice Oliver. “La huella es realmente pequeña. Y en cuanto a precio, es increíblemente competitivo”.

La (casi en su totalidad) nueva línea de enlatado en Dust Bowl "es suficiente para avanzar bastante en lo que respecta a la producción", dice Oliver, y agrega que actualmente no hay necesidad de realizar más mejoras en las operaciones de llenado de latas. “Creo que esta línea de enlatado es suficiente para alcanzar esa marca de 40.000 barriles al año. Llegamos a un poco más de 22.000 barriles el año pasado, en 2022, por lo que todavía tenemos mucho espacio para crecer en esta línea. Y aunque el crecimiento ya no es el que solía ser, el año pasado crecimos un 4,5 por ciento. Cualquier cosa positiva nos hace felices considerando lo que hemos visto en el mercado; Hay mucha incertidumbre en este momento. Esperaremos lo mejor y planearemos para lo peor, sabiendo que esta nueva línea de enlatado nos brinda la pista y la capacidad para producir latas aún más”. VP